寂しがり屋のウサギさん。

「ちょっと！邪魔だって言ってるじゃない！」
穏やかな朝の日差しが室内に入り込んでいる中、ジェンキンス家には穏やかでは無いソフィーの癇癪じみた声が響き渡っていた。ソフィーはいつもの掃除をするスタイルで腰からエプロンをかけて手には箒と足元にはバケツをおいて行く手を阻もうとしているハウルに向かって怒り心頭の視線を投げかけていた。
「いやだね。さっきから掃除掃除ってつまらないじゃないか」
一方のハウルは扉を通ろうとしているソフィーの行く手を阻むため、胸の辺りで手を組み、その長い足を見せ付けるかのようにドアに足をかけてソフィーをとうせんぼしている。面白くないことがあると、ハウルはいつもこうして眉間に皺を寄せて子供みたいにすねた顔をするのだ。
もしこれがハウルの最初の妨害行為だったのならば、ソフィーだって子供ではないのだからもう少し柔らかく言葉を発するところなのだが、ここまで頑なに邪魔をされれば声も荒くなるというものだ。いっそ目の前にいる男のご自慢の金髪をすべてむしりとってしまってでも通って部屋の隅から隅まで掃除し倒したいところなのだが、それが現実になればもっとやっかいな事が待ち受けているという事をちゃんと学習しているソフィーはそこは何とか脳内で済ませて、それでもまだ発散されていない怒りをハウルを睨みつけることで何とか緩和させてきていた。
「せっかくの休みだって言うのに、何でよりによって掃除をしようとするわけ？」
「だってハウルどこにも出かけたくないって言ったじゃない！せっかく誘ったのに！」
「出かけたくないって言うのは、ソフィーと家で二人でいたいって意味だよ！何も掃除しろなんていってないだろ」
ああ、このまままた喧嘩が発展していってせっかくの長期出張の後の休みを喧嘩だけで終わっていくのだろうかと思うとソフィーはため息がでる思いがした。ハウルもだんだんと苛立ちが募ってきたのか少しだけ声が荒げてきたようなきがする。両者一歩も譲らずといった不穏な空気の中で、ソフィーは自分が掃除をやめれば済む話なのかもしれないと普段ならば絶対に思わないような無謀な考えが頭の隅をかすめたのだが、ハウルの体越しに見える部屋の隅という隅にはしっかりと埃がたまってしまっていて、それを見たとたんソフィーの中にあった珍しい思いつきはあっという間に灰となってしまった。そう思った時点で、今回も大喧嘩は免れない・・・・そう思ったときだった。
「・・・・いいよ。もう」
ふと体の前に立ちふさがっていたハウルの足が投げやりに落とされて、同時にハウルの盛大なため息が不穏な空気の中を漂った。あまりのハウルの潔さにソフィーは目を丸くして、まぬけにも「え？」などと半音あがった疑問の言葉が無意識口から零れ落ちて、怒り心頭になりながらももう何もかもをあきらめてしまっているかのようなハウルの顔を見上げた。ハウルはソフィーの顔を見ようともせずに拗ねた表情を浮かべたままサッと踵を返して「勝手にすれば」という捨て台詞をその場に残すとリビングのハウルお気に入りのソファにドサッとその身を沈めた。いつものねちねちとしつこさに満ち溢れたハウルとは一変した今の態度にソフィーは呆然としたままかける言葉も見つからずに箒を片手にその場に立ち尽くした。背中を向けてしまっているハウルの今の表情は上手く読み取ることが出来けれども穏やかな気分ではないことだけははっきりと理解することが出来る。
そしてソフィーがしばらくその場に立ち尽くしていると、ソファに座っているハウルがソフィーに背を向けたまま小さく言葉を漏らし始めた。
「せっかくの休みなのに喧嘩して終わりたくない。・・・でもさ、ソフィーは昨日僕が長期の出張から戻ったばっかりだっていうのに態度は相変わらずでさ。昨日だって抱きついてくれる事だってなかったしちゃんと話をする時間もなかったし、ソフィーなんか僕を待たずにちゃっかりと寝ちゃってたし。なのに今日はいきなり掃除って。」
僕は寂しかったのに。ソフィーに会えなくてすごくすごく寂しかったのに。
そういったハウルの背中にはもはや怒りなんて感情は存在しておらず、ただただ “寂しい”というオーラだけがソフィーに向かって投げ出されているだけだった。
確かに昨日は疲れていてハウルを待つ事無く眠ってしまったのだけれども、それはもう今日になれば会えるという安心感からで、それに寂しくなかったわけでもない。今日はハウルも疲れていると思ったから、家にいたいって言ったときに休みたいのかと思ったから。同じ屋根の下で一緒にいられるだけで、嬉しいと思っていたのに。
ソフィーは、ハウルの寂しそうな背中と寂しそうな後頭部をじぃっと見つめて唇をかみ締めると手には箒を握り締めたまま染色された布のようにだんだんと頬を赤らめていき、自分の表情を隠すかのように俯いてしまった。
「あのね、ハウル・・」
小さく呟かれたソフィーの言葉を、ハウルはちゃんと聞いてはいたけれども決しして自分に利益のある言葉ではないという妙な確信を自分の中で持っていたのであえて返事はする事無かった。それでもソフィーは言葉を紡ぎ続ける。
「・・・今日の掃除は掃き掃除だけにしようと思っていたの。それなら午前中だけで終わると思うから。そしたら・・・お昼から暇になっちゃうんだけど、お茶でもしない？」
ソフィーのいっぱいいっぱいな言葉たちはところどころ躓きを見せながらもしっかりとハウルの耳へと届いたようだ。一瞬ハウルは体をぴくっと反応させて、その言葉の真意を確かめるためか横目でソフィーの顔をちらりとのぞき見ると真っ赤な顔をして俯いてしまっているソフィーを見ると納得したのかすぐに顔を元に戻した。
「・・・・キスもしていい？」
一瞬ソフィーは何かを講義するように大きく口を開いたのだが、言葉が喉元まできたところでハウルの長期出張での活躍と寂しかったというハウルの言葉を思い出してでかかっていた言葉たちをゴクンと呑み込んだ。後姿しか見せないハウルが自分が出す答えに耳をしっかりと向けていて、しかもそれがたった一つの言葉しか受け入れないような体勢になっていることが非常に腹立たしくも感じられたのだが、ソフィーは今はそれら全てを見ていないふりをした。
「・・・・・・・・ウン・・・」
するとハウルは灰色だった空気からあっという間にピンク色の空気に変換させて機嫌が直った花が咲き乱れそうなあどけない笑顔をソフィーに向けると、「じゃあおとなしく待ってる」といって小さく鼻歌まで歌い始めた。
何だかハウルに上手く丸め込まれたような気がしてならないソフィーだったのだが、今日は早めに掃除を終わらそうと珍しくそう心で決めていた。