主従関係。

夢の国の御伽話というものは大抵美しいお姫様と思いやりのある美形な王子様とが、出会うシーンから始まってそこから何かと問題がおきつつも二人が絆を深め合いながら問題を解決していって最終的には二人は結婚して幸せになるというケースがほとんどだ。そういった話は小さい頃から耳に穴が開くほど聞かされてきたけれども、幼いながらにいつも疑問に思っていることが一つだけあった。それはどうしてお姫様は王子様としか結婚しないんだろうかということだ。どの本を読んでも、どんな物語に目を通してみても、話の内容は違っていても結局はお姫様と王子様が結婚して幸せになるという締めくくりで終わらされていた。どうでもいいことなのだが、気になる。
「まただわ」
数日前からずっと読み続けていた分厚い本をようやく読み終えて小さな風が生じるほどにバタンと勢いよく本を閉じると、自分が座っていたソファに投げ捨てるようにして置いた。随分と楽しみながら読み続けていた本なのにも関わらず読み終えた後のソフィーの表情はあまりすっきりとはしておらずどこか腑に落ちないといった顔をしていて、ハウルは不思議そうな表情を見せながらソフィーに暖かい紅茶の入ったマグカップを渡した。
「どうかしたの？眉間にしわなんて寄せちゃって」
無言でマグカップを受け取り、まだまだ熱を持った紅茶を冷まそうと息を吹きかけているソフィーの隣に投げ捨てられた本を器用にどけてハウルは隣に身を沈めた。ソフィーがレティーに借りてきたという本はそんなにも読んだ後に考えさせるような難しい本だったのだろうかと横目でちらりと投げ捨てられた本を見てみると、中身はソフィーがここまで悩むような内容なんかじゃなくて、ただの単純な物語のようだ。ページをぱらぱらとめくって見れば、内容はお姫様と王子様のありがちなラブストーリーのようなのだが。
「そんなに面白くなかったの？」
もしかしたら機嫌悪いのかもしれないという思いから多少遠慮がちに問いかけてみるとソフィーは案外機嫌を損ねてはいないらしく、「ううん」とあっさりと否定の言葉を吐き出した。
「ただね、また同じだわって思ったのよ」
「同じって、何が？」
ソフィーはハウルの顔を見ずに、真正面の壁だけをじっと見つめ続けてハウルからもらったマグカップに一口口をつけて、程よく冷めた紅茶を喉に流し込んだ。
「また、お姫様と王子様がくっついちゃったのよ」
それはいけないことなのだろうかとハウルは一瞬面食らって、飲もうと口元まで運んでいたマグカップをその状態のまま静止させて隣に座るソフィーを見つめた。ソフィーは至極真面目な顔をしていて、それが冗談ではなく本心だという事を確認するとハウルは小さく笑いを漏らした。
「王子様とお姫様がくっつくのは嫌いなんだ？」
「違うわよ！ただ・・・」
「ただ？」
勢いあまってずっと壁を見つめていたソフィーがここで初めて睨むような形でハウルを視界に入れて勢いで否定を露にしたもののその勢いも束の間であっという間にソフィーの声は小さくなっていく。ハウルは何だかだんだん楽しくなってきて、笑いが出てくるのを止められずにいた。
「ただ・・・お姫様は王子様以外に好きにならないのかしらって思っただけよ」
それを聞いたときに変なところに疑問を持つなあと思ったと同時に何処となくソフィーをとても可愛らしくも感じた。けれどもソフィーの歳になってそんな王子様とお姫様がくっつくのがわかりきっている本ばかりを読んでいればそんな疑問も持ちたくなるものだろう。子供が読むにはお姫様と王子様は結婚して幸せになりましたで納得するかもしれないが、歳を重ねるにつれてそれもだんだん飽きてくるのだろう。そういった時には違うストーリーで一味違ったエンディングを味わいたくなるのかもしれない。
「そうだね。僕もお姫様と王子様が幸せになる話しはあまり好きではないよ」
そういうと今度はソフィーが不思議そうなきょとんとした顔でハウルを覗き込み、あどけない無垢な瞳で「どうして？」とたずねてきた。その時覗いてきたソフィーの顔があまりにも可愛くてハウルはキスをしたい衝動に駆られたのだが、そこは何とか理性で耐えた。後がとても酷いことになりそうだったから。
「王子様とお姫様なんてありきたりじゃないか。だったら、お姫様と従者とかっていう禁断ぽい方が好きだな」
ソフィーは瞬間口に含んだ紅茶を勢いよく吐き出しそうになりそうになったのだが、懸命にそれを堪えて、苦しそうに喉を鳴らした後何とかゴクンと喉の奥へと流し込んだ。まるで変人を見るかのようなソフィーの目つきにハウルはにっこりと微笑んで、持っていたマグカップをテーブルにコトリと置くと、ソフィーの持っていたマグカップも取り上げて、並べるような形で隣り合わせにおいておく。その間、ハウルは少し距離があったソフィーとの隙間を体をずらす事でその距離を縮めて、ずいずいと顔を近づけた。
「な・・・何？」
何かを企んでいる時に見せるハウルのこの不適な笑みにソフィーはぞくりとするものを感じて思わず近づいてくるハウルから逃げるような形で身を退けていく。こういう顔をするときのハウルはろくなことを考えない。もうこうして自分の保身のために身を退けるのはソフィーの癖になってしまっていた。
「いや、僕がもし従者だったらソフィーはお姫様だなーと思って」
危険な恋もしてみたかったね？と企みをたっぷりと含んだ笑顔でハウルは言ったのだが、この現実でのハウルとの恋愛もある意味危険な恋ともいえるんじゃないかとソフィーは思った。
どさりとソファの上に寝転がるような体勢になったソフィーにハウルは上から覆いかぶさって、無防備に投げ出されたソフィーの片手を取るとそっと手の甲にキスを落とし優しく微笑んだ。今のこの状況からはどうにもすることが出来ないソフィーは複雑な表情を浮かべたままされるがまま事の始終を見つめていた。ハウルは様々な顔を持っていてソフィーの前では特に甘えたり寂しがったりと子供っぽい面を見せる事がほとんどなのだが、こうして時々悪戯っぽく笑っていまひとつ何を考えているのかわからないハウルをソフィーは一番苦手としていた。
「あなたが望んでくれるのならば、僕は全てをあなたに捧げるのに」
物語の中の従者でも演じているつもりだろうか。ソフィーは頬に口付けを落としてくるハウルに硬く目を閉じて軽く拒否反応は示したものの特に嫌がる風を見せる事無くされるがままになっていた。ふんわりと香る花の香りが鼻をつき、薄っすらと目を見開いた瞬間、悪戯が成功したようなハウルの目にしっかりと捕らえられてしまった。「どこまでも一緒に逃げましょうか。お姫様」
ふんわりと笑ったハウルは、ソファを流れているソフィーの髪を人房掴むとゆっくりと目を閉じて唇を落としていく。ハウルの行動や言葉たちは、時々酷くソフィーを酔わせてくる。甘美な響きで脳を麻痺させて、体の自由を奪うんだ。
「あんたに従者は、ちっとも似合わないわ」
そうかもしれないねと笑いながら言ったハウルの髪の毛を仕返しといわんばかりにくしゃと掴んでほんのりと赤みがさした頬で睨みつけながら呟いた。
こんなの、心臓に悪いったらありゃしない。